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▲兔爺擺件

兔爺大約起源于明末。明人紀坤在《花王閣剩稿》中說：“京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。”由于小孩子經常在母親祭祀的時候模仿，兔爺就逐漸讓小孩子來祭祀了，再后來就演變成孩子的玩具，并產生了好多新的形象。到了清代，兔爺的制作日趨精致，有的扮成武將頭戴盔甲、身披戢袍，也有的背插紙旗或紙傘、或坐或立。還有的則坐有麒麟虎豹等等。還有扮成兔首人身的商販，他們不是剃頭師父、就是縫鞋的，還有賣餛飩、茶湯的，各行各業無不包羅。清末徐柯在《清稗類鈔·時令類》中說：“中秋日，京師以泥塑兔神，兔面人身，面貼金泥，身施彩繪，巨者高三四尺，值近萬錢。貴家巨室多購歸，以香花餅果供養之，禁中亦然。”可見兔爺在民間占有重要的地位。至今故宮博物院還珍藏著各種各樣的兔爺。

關于兔爺的傳說是這樣的。

當時北京城瘟疫流行，老百姓吃什么藥也無濟于事，死了好多人。老百姓叫苦不迭，祈求上天保佑。嫦娥在月宮中看見了人們的疾苦，決定派玉兔下凡間治病。嫦娥把玉兔抱在懷中，輕聲地說：“現在人間百姓受苦，我派你去救助他們。”玉兔聽懂了嫦娥的話，馬上來到了人間。

玉兔變化成妙齡女子，走到一戶人家前面。她輕輕地叩門，只見里面出來一個老者。玉兔說：“老人家，我是天上的玉兔，專門來治瘟疫的。”老人狐疑地看了一眼玉兔，搖了搖頭說：“你還是走吧。”玉兔非常奇怪，忙問：“我是來幫你們治病的，為什么攆我走啊？”老人說因為她穿了一身白衣服，覺得是不祥的象征。

沒有辦法，玉兔只好去找衣服換。這時，她正好路過一座廟宇，看見里面的神像穿著一副鎧甲。玉兔走了進去，向神像鞠了個躬，說：“我想借衣服一用，用完一定歸還。”說完，玉兔將神像上的盔甲穿在了身上。

她打扮成男子的模樣，看起病來非常的方便。玉兔挨家挨戶的治病，醫好了好多人。人們都要感謝她。她不要百姓的謝禮，只是借穿百姓的衣服。百姓們非常奇怪，但也都把自己的衣服借給了玉兔。

這樣，下凡的玉兔就仿佛有千萬個化身，以不同的形象出現在不同的人面前。時而男裝、時而女裝、時而農民、時而商販。她有時還會騎上各種坐騎，騾馬虎豹，足跡遍布整個北京城。

▲精致版坐虎兔爺

北京城中的人們都知道有個治瘟疫的神醫，不過每個人見到的形象都不一樣。他們有的說是個漂亮的女子，有的說是個威武的少年，還有的說是個年邁蒼蒼的老者。最后，有個老人說：“她應該是嫦娥的玉兔。”原來他就是玉兔下凡后，到過第一戶人家時遇見的老者。

為百姓消除災難后，玉兔返回到月宮之中。但她美好、善良的形象永遠留在了民間。老北京人為了紀念玉兔，用泥塑造出了她的形象，千姿百態，十分可愛。每到中秋節的時候，每戶人家都要供奉玉兔，在桌子上擺出瓜果菜豆，酬謝她給百姓帶來了吉祥和幸福。人們還親切地稱她為“兔兒爺”、“兔奶奶”。

實際上民間藝人憑借著高超的本領，不僅塑造出千姿百態的兔兒爺，還將其變成活動的玩具，俗稱“叭噠嘴”。這種兔爺肘關節和下頷能夠活動。

現在，兔爺已經很少見了。在廠甸、后海，以及少數商場的工藝店里還能偶爾遇見。東岳廟北京民俗博物館中保存了一些各種造型的兔爺玩具。雖然這種民間工藝品的名氣不如從前。不過還有一些年輕人、外國游客對這種民間味道很濃的兔爺感興趣。

▲各種姿態的兔兒爺工藝品

（作者：佚名）